山椒の収穫量日本一を誇る和歌山県。なかでも最高級品とされる“ぶどう山椒”発祥の地であり生産の中心地である有田川町清水地区で、ぶどう山椒の栽培を始め注目を集めているのが“きとら農園”の新田清信さんだ。

新田さんが故郷・和歌山にUターンしたのは2011年。「大学卒業後も、都会への憧れで東京に住み働いていたのですが、生涯過ごす場所ではないなと感じていました。そんな時に親戚から農業をやってみないかと誘われたんです。結婚の話が出ていたところだったので、妻を説得して和歌山に戻ってきました」。

妻・文映さんの職場に近い海南市に移住し、清水地区で山椒づくりを始めた。そして2022年、自然の中でのびのびと子育てをしたいと、長女の小学校入学を機に、自身が生まれ育った清水地区に家族4人で移り住んだ。

　「就農し“これからだ！”と思った矢先、山椒の価格が下がり、理想と現実の差に愕然としました」と新田さん。とはいえ品質には絶対の自信がある。だったら直接消費者に販売しようと、オリジナルブランドを立ち上げ、ネット販売をスタートさせた。

「粉山椒は特に挽き方にこだわりました。封を開けた瞬間、フワッと香りが広がり、山椒本来の緑色が目に飛び込んできます。和食のイメージが強いですが、お肉との相性も良いと洋食の分野からも注目され、世界中から問い合わせがあるんですよ」と目を輝かせる。

　さらに、養蚕業が盛んだった遠井地区に多く残る桑の木を利用し、「桑の葉茶」の販売にも乗り出した。「山椒は春から夏、桑の葉は秋と収穫時期が違うので好都合でした。年中通して農産物を収穫して加工、販売するというビジネスモデルもようやく確立しました。

生活できることがわかれば、後継者不足も解消でき、ぶどう山椒という地場産業も守ることができます」。新規就農の架け橋としての役目も果たしながら、山椒を未来へと繋ぐ新田さんの挑戦はこれからも続く。