観音浄土を目指した
補陀落渡海
千数百年の信仰を継承する

　太平洋の熊野灘はその昔“補陀落（ふだらく）の海”と呼ばれた。観音菩薩が降臨する霊場を補陀落といい、そこでは観音菩薩がすべての者の願いを聞き入れ、救いの手を差し伸べるという。

絵図や文献などをもとに1993年に復元された補陀落渡海船。全長はわずか6メートルほどで、四方に死出の四門を表す発心門、修行門、菩薩門、涅槃門の4つの鳥居が立てられている。

　熊野三山を構成する三社二寺の一寺で熊野灘に面する補陀洛山寺は、インドから熊野に漂着した裸形上人によって那智山とともに開山されたと伝わる。「補陀落とは、サンスクリット語でポータラカ、観音浄土を意味します。当寺で修行した上人（住職）は60歳になると、補陀落渡海船と呼ばれる小船に乗り込み、熊野の遥か南方の海上にあるとされる観音浄土を目指しました。これを“補陀落渡海”といい、上人は30日分の水・食料と燈油を積み込んだ船内に乗り込み、外に出られないように釘を打ち込まれ、那智の浜から伴船に引かれて大海へと船出しました。

歴代補陀落上人が船出した那智の浜。井上靖著「補陀落渡海記」の主人公、金光坊の渡海以降は、住職が亡くなってから船に乗せて沖へと送り出す「水葬」へと変わっていったという。沖合には金光坊が座礁した磯が見える。

不安定な小舟ですからほどなく転覆したはずですが、中には沖縄まで辿り着いた上人もいて、現地で熊野信仰を広めたといわれています。境内には復元された渡海船が展示されていますが、小さな船室を囲むように４つの鳥居が建てられています。これも熊野に根付いている神仏習合の証だと思われます」と語るのは住職の髙木智英さん。父・亮英さんが住職を務める那智山青岸渡寺の副住職も兼務している。

補陀洛山寺の隣に建つ熊野三所大神社。熊野三所権現を祀り神仏習合の名残を見ることができる。境内はかつての浜の宮王子跡で、中辺路・大辺路の分岐点であった。

　かつて人々は浄土の世界での蘇りを求め熊野を目指した。そして上人はさらに南方にある観音浄土を目指す。死を賭した捨身行がよみがえりの地・熊野で行われたのにも納得する。「“命は最も大切なもの”とするのが現代風の考え方。60歳になったら渡海するのだと言われても、今の時代ではなかなかその覚悟はできないでしょう。それよりも生かされている命を人のために役立て、熊野の魅力を世界に発信するのが自分の使命だと考えています」。千数百年の歴史を有する世界遺産の寺の継承には大きな責任が伴う。髙木住職の目には、その決意が窺えた。