徐福渡来伝説
およそ2200年前、秦国の始皇帝から命を受け、
不老不死の薬を探すため、海の彼方へと旅立った徐福。
その足跡は日本各地で語り継がれているが、
徐福の墓が残されているのは、和歌山県新宮市のみ。
伝説の薬木『天台烏薬』が生い茂る熊野の地は
今も、歴史の謎とロマンに彩られている。

東海の仙境への旅立ち
　２２００年という気の遠くなるような遙か昔、黒潮にのって熊野へやってきたと言われる徐福。今でも新宮市の人々は、彼のことを親しみを込めて”徐福さん“と呼ぶ。
　
　この謎に満ちた人物が登場する最も古い書物は、前漢の時代に司馬遷によって記された中国の歴史書『史記』。これによると、紀元前２１９年に始皇帝が斉の国を訪れた際、徐福というひとりの方士が「海の向こうに蓬莱，方丈、エイシュウという三つの神山があり、そこへ行けば不老不死の仙薬が手に入ります。神に献上するための童子童女を引き連れて、この私が探しに行きましょう」と進言。戦国時代を経て６ヶ国を統一した始皇帝は、不老不死の身となって永遠に権力を手にすることを夢見ていたため、大いに喜び徐福に蓬莱行きを命じたという。
　方士とは、不老長生術や呪術、占術、薬学、天文学などを極めた学者のような身分。長い間、新宮市で徐福研究を続けている奥野利雄氏によると、「始皇帝は３００人もの方士を抱えていたそうですが、徐福は、その中でも一際すぐれた才能を持っていたんでしょう。史記には書かれてませんが、始皇帝に仙薬の話を持ちかけたのは６０歳のころだと推定されています」。
　徐福は、暴君始皇帝の圧政から逃れて東海の異国で暮らすために、この夢物語で始皇帝を欺いたとも言われている。その一方で、有能な方士を疎ましく感じていた始皇帝が、徐福を海の果てに追いやり、その間に一族を滅ぼすべく、わざと申し出を受け入れたという説もある。
　さまざまな思惑を乗せた船旅は、暴風雨に遭うなど波乱の連続で、３０００人の一行がようやく蓬莱へ辿り着いた時には、最初の航海から９年もの月日が流れていた。
　「大陸の東海にある蓬莱とは、伝説上の桃源郷のようなものですね。そこに住む仙人が不老不死の薬を持っていると、徐福は本当に信じていたのかもしれません。熊野のほかに富士山や名古屋市の熱田も、昔は蓬莱と呼ばれていたそうです」と奥野氏は語る。
　徐福たちの最初の寄港地はおそらく今の佐賀県、そして黒潮に乗って最終的に上陸した蓬莱の地は、新宮市の蓬莱山近くだと考えられている。近年、中国の研究者が秦の時代の造船所跡を調査したところ、その技術は予想以上に高度で、６トン級の大型船を建造していたことが明らかになった。一隻の定員は１００人前後、つまり３０隻が必要になる。すべての船が熊野へ到着したわけではないにしろ、徐福たちの上陸は、さながら”紀元前の黒船来襲“のようなスケールだったに違いない。

弥生時代の幕開け
　現在の蓬莱山は、ちょうど伏せた茶碗のような佇まいだ。標高わずか５０ｍながら、神々が降臨すると信じられている神奈備山のひとつ。麓に建つ阿須賀神社は、蓬莱山そのものを御神体として崇め、古くから徐福宮を祀っている。

徐福が発見したと言われる天台烏薬。中国では健胃や強壮の漢方薬として、その根を煎じて飲む。写真の根は新宮市立歴史民俗資料館に展示された５０〜６０年もの。