日本最高峰ブランド「南高梅」

果実の色は緑色だが、完熟に近づくにつれて黄色味を増し、
日光の当たる所は、鮮やかな紅色になる。

和歌山県における梅の収穫量は約６万トン。これは全国の収穫量の約6割を占め、そのなかでも南高梅の生産地である和歌山県日高郡南部川村は、一年の収穫量が約２万トン。これは全国収穫量の約１７％という絶大なシェアを誇る。紀州梅の代名詞として全国的にその名を轟かせている南高梅の栽培が南部川村でスタートしてから５０年余り。その魅力と取り組みをクローズアップした。

1700世帯のうち、1200世帯が梅農家！
　和歌山県日高郡南部川村。和歌山県の中部に位置し、ほとんどがゆるやかな丘陵地帯で占められている。気候は一年を通じて温暖。毎年２月になると「一目百万・香り十里」として知られる南部梅林をはじめ、村の山全体に白い梅の花が咲き誇り、辺り一面を甘酸っぱい香りが包み込む。ここが日本一の梅と名高い「紀州南高梅」のふるさとだ。
　この南部川村役場のうめ課を訪ねた。同課は梅の振興に関する幅広い業務を行っているが、南部川村ならではのユニークな存在で全国的に有名になった。
　「南部川村の世帯数は約１７００戸あるんですが、約１２００戸が梅農家です。そのうちの７～８割が南高梅を栽培しています」と企画員の船谷長弘さん。「昨年の南部川村全体の梅の収穫量は約２万トン、これは全国の約17％を占めています。10年前から徐々に栽培面積を広げまして、当時から５千トン伸びました」

「一目百万、香り十里」と形容される南部梅林。2月になれば山の傾斜を白い花がおおい、香りが漂う。

一家総出で行われる収穫作業。

１本の母樹から増えた南高梅
　南高梅が登場したのは昭和20年代。それまで各農家でばらばらだった梅の品種を統一しようと、優良母樹調査委員会が昭和25年に発足。村内に１００種類以上ある梅の中から５年の歳月をかけて最優良品種を選抜した結果、最も風土に適した高田家の梅が優良であることが確認された。そして昭和４０年には高田梅を「南高梅」と命名し、農林省に種苗名称登録。母樹を接木で増やし、村内全域に広げていった。南高梅の名前の由来は、梅の調査に地道に協力した南部高校園芸科の活動が評価され「南高」とついたという。このたった一本の母樹から増やされた南高梅は、現在南部川村で生産されている梅の７割を占めている。しかしこれほど優秀な南高梅が、なぜ全生産の７割にとどまっているのか。
　「この梅は同じ南高梅同士だと交配せず、実を結ぶことができないんです。他の品種の花粉が必要になり、しかも人の手で受粉させるわけにもいかず、ミツバチに託しているんです」と船谷さん。
　梅農家にとってその年の収穫量が決まる２月中旬。梅畑のあちこちに置かれた蜂箱へ蜜を運ぶミツバチが、蜜を求めて花から花へ飛び回りながら受粉を行う。そして梅の花が散る頃には小さな梅の実がぶら下がる。暖かい日差しを浴びながら、梅の実が日一日と大きく成長する時期が３月～５月。この頃になると、梅畑の下草狩りや果肉の多い大きな実が育つように肥料が撒かれたり収穫に備えた準備が始まる。６月になると、大きく育った梅の実がたくさんついた枝は、その重さで垂れ下がるようになる。梅の実に南高梅独特の紅がさすようになった頃が収穫の時だ。

収穫された青梅は選果機にかけられ、選別して箱詰めにされる。

収穫は一家総出で
　以前、６月に南高梅の収穫を見学したことがある。この時期、梅農家は一番の繁忙期となる。梅林はおよそ梅干しの匂いとは結び付かない。落ち梅の収穫は山腹の斜面にネットを張り、落ちて来た梅を集める。雨で滑りやすい傾斜地での作業は体力を要する大変な仕事だ。家族総出で、時には農家同士で助け合いながら、２週間ほどで収穫する。
　「これを見て下さい。熟して黄色くなっている梅の実に紅がさしているでしょう。これが梅干しになるんです」と梅農家の方。卓球のピンポン球くらいの大きさの梅の実は、少し力を入れると果肉に指がめり込んでしまうような柔らかさだ。梅干し作りに最適なのは、枝から落ちた完熟の梅。果肉が柔らかくて皮が薄いという南高梅の特徴を生かせる状態で収穫される。６月中旬以降の梅雨の時期、梅干し用の落ち梅の収穫が最盛期を迎える。

大粒で肉厚。日本一の南高梅
　収穫した梅はすぐに塩水に漬け込む。再び水洗いをして余分な塩分を取り除き、７月下旬頃から３～４日かけて土用干しにされる。それが終わった梅干しは品質を検査し、等級ごとに分けて樽づめされた後、保存。あるいは加工工場へ。工場では味の調整などの二次加工、あるいはカップ詰めが行われ、全国の消費者の元へと届けられる。こうしてできた南高梅は、大粒で平均25～35グラム。皮は柔らかくて果肉が厚い。種も小さく、干し梅としては最高級品だ。南部川村では生産量の約３割は青梅として、残り７割は紀州梅干として出荷。加工用に適している青梅は、梅酒、ジュース、ジャムなどに利用、全国で商品展開されている。

土用干しの風景。壮観。

南高梅ブランド発展のために
　今や高級ブランドとして全国に知れ渡っている南高梅。このように広く認知された背景には、様々な取り組みがある。
　例えば、南部川村では、全国でも初めての梅の専門研究機関として平成２年に「うめ21研究センター」を設立。一次加工の品質向上や栽培研究など、村全体の梅農家が品質の高い梅を安定して生産できるための研究が進められている。産地の保護など将来を見据えたミーティングも村内では活発だ。
　そして、和歌山県では、そのブランドの価値を将来に渡って守るために、南高梅産地の維持発展をサポートする「日本一うめ産地支援事業」に取り組んでいる。これは、生産性の衰えた樹木を、優良種苗に植えかえるもので3・4年は果実が採れない。しかし、植えかえることにより地域全体の樹齢を若返らせ、より良い品質の南高梅の生産性を向上させることができる。また、ブランド推進局が中心となり、これまで以上の全国的な南高梅の販路開拓、認知度アップのために店頭販売やＰＲイベントを首都圏で展開している。さらに将来を見据えて平成16年4月には、南部川村に「うめ研究所（仮称）」が開設し、地域との連携のもと、生育不良樹の発生原因解明と対策技術の開発、連年高位安定生産技術の確立などの研究に力を注ぐ。一作物に一研究機関というのは、全国でも稀少で多くの期待が寄せられている。
　「南高梅は常に目標にされ、追われる立場にあります。今後は品種改良や価格の安定、新開発の研究に一層励みたいですね」と語る船谷さん。県、村民一体となって、日本一のブランド南高梅の新たな可能性に向かって常にチャレンジしている。

大粒で肉厚な梅干し。食欲を誘う。