健康ブームにのって愛好者が増える梅酒。
自家製の梅酒も旨いが、梅の本場で、梅を知り尽くした匠が創り出す旨味は、やっぱりひと味もふた味も違う！

最高の素材をつかう

　平成19年2月〜3月、大阪天満宮で一週間にわたり「天満天神梅酒大会」が開催された。全国から60社が80種もの梅酒を出品し、一般消費者とソムリエなどの品評を仰いだ結果、最優秀の梅酒に選ばれたのが、和歌山県の酒造メーカー・中野BC（株）の「紀州梅酒 紅南高（べになんこう）」だ。「最高の梅だけで梅酒を作った」、西田圭史常務はこだわりを語る。
　 「紅南高」とは、梅の最高峰といわれる紀州南高梅の中でも、表皮の一部が赤く色づいたものをいう。天候に恵まれた年に、日当りの良い枝からしか収穫できない実で、普通の梅より香りが高い。「紀州梅酒 紅南高」には、その貴重な実だけを贅沢に使った。しかも「鮮度の高いものだけを選りすぐって漬け込み、もう一段風味を高めた」と西田常務。少し酸味のある飲みごたえのある味わいが魅力だ。

梅干メーカーの新梅酒

　今、梅酒がブームだという。梅酒専門のバーができ、居酒屋でも複数の銘柄を品揃えしている。メニューには“緑茶梅酒”や“赤しそ梅酒”など、一見して味を想像しがたいものが並び、つい試したくなる。
　 日本一の梅の産地、みなべ町にある井口食品工業（株）では、梅とチェリーブランデーを合わせた梅酒「梅子桜子」を生産。「普通の梅酒より濃厚で甘め。女性に人気」と井口裕元取締役。タンクで1年寝かせた後、ウィスキーを熟成させるオーク樽で、さらに1年寝かせて味にまろやかさを出す。海外でも評価され、モンドセレクション金賞を受賞した。
　同社はもともと梅干が専門。大正7年創業の老舗だけに、梅の見極めは確かだ。「梅酒には青梅と完熟梅の中間のものが良い」という判断が可能なのは、｢梅を知り尽くした梅干メーカー｣だからであり、ひいては梅の産地だからこそだ。
　 2006年には、この2社を含む12の梅酒メーカーが、和歌山の梅酒の味を多くの人に知ってもらいたいと、「本場・紀州産梅酒の会」（下記参照）を結成。和歌山のメーカーが取り組む、伝統の味をより洗練させつつ梅酒の味を広げる試みは、確実に新たな梅酒ファンを獲得し、ブームを支えているようだ。